Il y a 53.000 ans, le niveau de la mer s'abaissa et deux récifs, Sunda et Sahul, émergèrent entre l'Australie et le continent asiatique. Environ 40.000 ans avant l'ère chrétienne, des peuples venus d'Asie du Sud-Est en profitèrent pour faire la traversée sur leurs légères embarcations, et atteignirent les rivages de l'Australie.
L'activité volcanique intense de la région provoqua d'autres bouleversements, et les peuples d'Australie se trouvèrent éparpillés sur plusieurs îles : la Tasmanie et l'île Melville entre autres. Une tribu australienne raconte encore une histoire qui s'est peut-être transmise depuis des millénaires : celle du Serpent arc-en-ciel qui coupa leur île du continent. L'île était alors peuplée de lions marsupiaux et d'autres marsupiaux géants, ancêtres des kangourous.
Vivant de la chasse et de la cueillette, les Aborigènes d'Australie durent s'adapter aux changements climatiques de la fin du quaternaire. A l'arrivée des Européens, il y a deux cents ans, leur mode de vie n'avait guère évolué par rapport à l'âge de pierre.
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