Les grandes extinctions

Au cours de son histoire, la Terre a connu des événements catastrophiques appelés extinctions massives. On en dénombre six pendant lesquelles beaucoup d'espèces se sont éteintes en peu de temps - généralement quelques milliers d'années. Chez certaines de ces extinctions, plus de 70% d'espèces animales et végétales ont disparu !

La première s'est passée il y a environ 510 millions d'années. Elle marque le changement entre la période du cambrien et celle de l'ordovicien. De nombreuses espèces de trilobites et de coquillages en ont été les victimes.

Celle de l'ordovicien-silurien se situe entre 440 et 435 millions d'années avant notre ère. A cette époque, pratiquement toute la vie se trouvait dans l'eau. Cette extinction est peut-être due à une grande glaciation au cours de laquelle de nombreux animaux et végétaux marins n'auraient pas eu le temps de s'adapter.

Celle de la fin du dévonien a eu lieu par à-coups, entre 365 et 362 millions d'années avant notre ère. Près de 70% des espèces (coraux, trilobites, plusieurs groupes de poissons ...) ont disparu.

La plus importante des extinctions massives fut celle du permien-trias, survenue il y a 250 millions d'années. Surnommée "mère de toutes les extinctions de masse", elle a provoqué d'énormes disparition : 90% de toutes les espèces de la planète ont été anéanties. Certains pensent qu'elle peut avoir été provoquée par la réunion de tous les continents en un seul : la Pangée. L'intérieur de ce supercontinent serait devenu aride. De plus, l'activité des plaques tectoniques de la Terre aurait causé des éruptions volcaniques, provoquant des courants océaniques violents et libérant des gaz mortels dans l'air et les océans. En se formant, la Pangée a réduit considérablement les zones côtières, éliminant de nombreuses espèces marines qui y vivaient.

L'extinction du trias-jurassique a été la moins catastrophique de toutes. Elle se situe vers 195 millions d'années avant notre ère. Parmi les principaux groupes touchés, on dénombre beaucoup d'êtres vivants aquatiques, d'amphibiens et certaines espèces de reptiles.

Datant de 65 millions d'années avant notre ère, celle du crétacé-tertiaire est la plus connue. Près des trois quarts des espèces ont disparu : les dinosaures, ainsi que de nombreux autres animaux et des plantes. Cette extinction pourrait être due à une météorite qui, en percutant la Terre, aurait déclenché des tremblements de terre et éruptions volcaniques, provoquant ainsi un changement climatique rapide.

Source : "Les extinctions", collection 100 infos à connaître, aux éditions Piccolia