Les mots stavkirke ou stavkyrkje sont formés des mots « pieu » (stav) et « église » (kirke ou kyrkje), en raison des grands pieux enfoncés dans le sol et supportant la structure de l'édifice. Par la suite, on fit reposer ces pieux (ou poteaux) sur un seuil de grosses pierres afin de s'affranchir des problèmes d'humidité du sol.
On estime qu'entre 1 000 et 2 000 églises en bois debout existaient en Norvège au Moyen Âge. La plupart furent détruites au cours du XIXe siècle, et on n'en recense plus aujourd'hui que 28, qui devraient toutes être restaurées d'ici 2015[1]. Quelques éléments archéologiques semblent indiquer que les stavkirkes furent édifiées, de préférence, sur les vieux sites sacrés des populations scandinaves, marquant ainsi une continuité entre les anciennes croyances païennes et le christianisme, introduit en Norvège vers l’an 1000.
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