Un certain Pythagoras de Samos conquit le titre olympique de pugilat en 588 avant JC. Il s'agit peut-être du célèbre mathématicien et philosophe du VIème siècle avant JC. C'est en tout cas l'opinion d'Eratosthène et de Diogène Laërce qui estiment la naissance de Pythagore, respectivement, en 606 ou 569 avant JC (Diogène Laërce pensant que la victoire olympique survint plutôt en 552 avant JC). D'autres historiens situent la naissance de Pythagore en 590 (Jamblique), 580 (Porphyre) ou 570 avant JC.
La date de sa mort est tout aussi incertaine. Certains la situent vers 480 avant JC mais d'autres proposent 494 ou 497 avant JC à Métaponte. Mais elle pourrait bien avoir eu lieu dès 510 avant JC à Crotone. C'est en effet en 510 avant JC que la secte des pythagoriciens fut détruite par les habitants de Crotone (conduits par le postulant-pythagoricien recalé Cylon) qui craignaient que ceux-ci s'accaparent le butin de guerre pris à la cité Sybaris.
Pythagoras, vainqueur du pugilat à Olympie à l'âge de 18 ans, décida par la suite de voyager. En Ionie toute proche, il passa quelques années auprès de Thalès (625-548 avant JC) et de son élève Anaximandre (610-547 avant JC). En Syrie, il séjourna avec les sages qui l'initièrent aux mystères de Byblos. Il s'embarqua ensuite pour l'Egypte où il passa près de 20 années. Lorsque les Perses envahirent le pays, il se serait retrouvé prisonnier et emmené à Babylone où il séjourna 12 années.
Mais de retour à Samos après plus de quarante années de voyages et d'études, il découvrit la tyrannie instaurée par Polycrate (538-522 avant JC). Ne parvenant pas à y enseigner ses idées, il fit voile pour le sud de l'Italie et s'installa à Crotone, où il fonda sa secte en 532 avant JC, sous la protection de l'herculéen Milon (déjà double vainqueur olympique à cette époque).
Celui-ci devint son disciple puis son gendre en épousant sa fille Myïa.
Milon de Crotone devint le plus célèbre athlète de toute l'Antiquité. Il remporta 6 titres olympiques au total (égalant ainsi le Spartiate Hipposthènes) et y ajouta 7 titres pythiques, 9 néméens et 10 isthmiques bouclant ainsi le plus fabuleux palmarès de la lutte orthopale, ceci en demeurant invaincu dans les grandes compétitions panhelléniques de 540 jusqu'à 512 avant JC.
Milon de Crotone s'entraînait pour les grandes compétitions de lutte en soulevant un veau tous les matins jusqu'à ce qu'il devienne un taureau de 4 ans.
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