Trois exoplanètes "potentiellement habitables" découvertes en orbite d'une petite étoile offrent pour la première fois la possibilité "de trouver des traces chimiques de vie en dehors de notre système solaire".
Ce
trio planétaire, qui transite autour d'une étoile naine ultra-froide,
est comparable en taille et en température à la Terre et à Vénus, écrit
la revue scientifique Nature.
Une équipe internationale de chercheurs,
menée par Michaël Gillon de l'université belge de Liège, a débusqué ce
trio à environ 39 années-lumière de la Terre, donc une distance "proche"
de la Terre en espace astronomique.
"Ces trois planètes sont les premières
opportunités de trouver des traces chimiques de la vie en dehors de
notre système solaire", a déclaré l'astrophysicien Michaël Gillon,
Les trois objets célestes réunissent
trois caractéristiques exceptionnelles, nécessaires à la recherche de
traces de vie. Elles sont "de taille similaire à la Terre",
"potentiellement habitables" et "propices aux études atmosphériques
détaillées avec la technologie actuelle" puisqu'elles ne sont pas trop
éloignées.
Jusqu'à aujourd'hui, on ne savait pas
que des planètes telluriques, similaires à la Terre, pouvaient orbiter
autour d'une étoile naine, a expliqué le chercheur. "Grâce à cette
étoile, TRAPPIST-1, on sait que c'est le cas", a-t-il souligné.
Des milliards d'endroits pour héberger la vie
Jusqu'à présent, la recherche
d'exoplanètes habitables se focalisait autour d'étoiles plus grosses,
plus semblables à la plus connue d'entre elles, le Soleil.
Pour leur recherche, Michaël Gillon et
ses collègues ont utilisé un petit télescope de 60 cm, installé au
Chili. Ce télescope à infrarouge permet de traquer les étoiles trop
petites et trop sombres pour les télescopes optiques.
"Notre découverte
ouvre un nouveau terrain de chasse" autour de ces petites étoiles, s'est
enthousiasmé Michaël Gillon. "À l'échelle de la Galaxie, cela
représente des milliards d'endroits en plus où la vie aurait pu se
développer!"
Selon les chercheurs, deux des trois
planètes orbitent près de l'étoile, tandis que la troisième se situe
probablement dans la zone habitable de TRAPPIST-1.
Cette zone, où il ne fait ni trop chaud
ni trop froid pour maintenir l'eau sous une forme liquide, peut
permettre le développement d'une forme de vie telle que nous la
connaissons sur Terre.
Cette planète peut "potentiellement
abriter de la vie sur toute sa surface", explique le chercheur, cité par
l'АFР. Les deux autres planètes, plus proches de l'étoile, "sont trop
chaudes pour cela mais pourraient avoir des zones d'habitabilité, avec
des températures suffisamment basses pour permettre l'existence d'eau
liquide et peut-être de vie".
La
température, la taille et la composition de ces nouvelles planètes les
rapprochent fortement de la Terre. Mais il faudra attendre de définir
avec exactitude leur masse, leurs caractéristiques atmosphériques (si
elles ont une atmosphère) pour savoir si elles sont réellement propices à
la vie.
Des informations que les chercheurs
pourraient obtenir "relativement rapidement" grâce à la technologie
actuelle, "d'ici 5 à 10 ans, notamment avec le télescope spatial James
Webb qui sera lancé en 2018", selon Michaël Gillon.
Source avec des vidéos : https://fr.sputniknews.com/sci_tech/201605031024697625-trois-planetes-habitables-trappist/
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