Bâtisseurs

La taille des termites passe de 2 à 8mm après quatre mues (à titre de comparaison, celle des fourmis adultes est de 3 à 4mm). Ce sont bien sûr des moyennes entre les milliers d'espèces différentes et les morphotypes très variés selon les castes.
Les plus grandes termitières (en Afrique) mesurent jusqu'à 7 ou 8m de haut. Cela signifie que ces insectes sociaux sont capables de bâtir collectivement des constructions 1000 fois plus hautes que leur propre taille. Si on le rapportait à l'échelle humaine, nous devrions ériger des bâtiments de 1700m … or le record pour un gratte-ciel n'excède pas le tiers de cette hauteur (environ 450-500m)!
Mais les termites sont largement battus par les cyanobactéries. On leur attribue des formations rocheuses en Australie vieilles de plus de 3,5 milliards d'années : les stromatolithes. Les cyanobactéries qui mesurent en effet de 1 à 10 micromètres seulement sont capables d'ériger des structures colossales comparées à leur propre taille. D'ailleurs, le plus petit microorganisme photosynthétique connu à ce jour, mais aussi le plus abondant, est le Prochlorococcus dont la taille moyenne est de 0,6 micromètre.
Les stromatolithes, du grec stroma, « tapis » et lithos, « pierre », sont des structures sédimentaires planes, sphériques ou en dôme (champignon), se formant en milieu marin ou d’eau douce peu profond sous l’action de divers organismes microscopiques (principalement de bactéries photosynthétiques appelées cyanobactéries) dont l’activité conduit à un piégeage des particules sédimentaires et dont la taille varie de quelques millimètres à presque 1 m de diamètre.
En prenant l'exemple d'un stromatolithe d'une dizaine de centimètres de hauteur construit par des cyanobactéries de 1 micromètre, c'est comme si des humains (de taille moyenne 1m70) avaient construit un bâtiment 100000 fois plus grand qu'eux mêmes, soit d'une hauteur de 170km !